Mujeres matemáticas.

¿Es la mujer menos apta que el hombre para las matemáticas? Eso podría deducirse consultando cualquier Historia de la Matemática. Yo he consultado cuatro, y he aquí el resultado:

Richard Mankiewicz (Paidós) sólo menciona a Hipatia. Rey Pastor y J. Babini (Gedisa) sólo nombran a Emmy Noether. El profesor H. Wieleitner (Labor) cita a María Gaetana Agnesi y a Sofía Germain. El ruso K. Ríbnikov, (Mir) menciona a la rusa Sofía Kovalevskaya, ignorada por los otros historiadores.

Vemos pues que, estos cinco autores, sólo citan los nombres de cinco mujeres. Hagamos un breve resumen de sus biografías.

Hipatia (370 - 415) Natural de Alejandría, es la primera mujer matemática de la que se tiene noticia. Comentó las obras de Arquímedes, Apolonio y Diofanto. Llegó a ser directora de la escuela platónica de Alejandría. Su muerte a manos de fanáticos cristianos marca el fin de esta ciudad como centro de ciencia.

María Gaetana Agnesi ( 1718 - 1778) Nació en Milán y fue la mayor de 21 hermanos. A la muerte de su madre, cuando María tenía 21 años, se hizo responsable de tan gran familia. Vivió soltera y alcanzó los 81 años de edad. Su principal obra lleva por título Instituzioni Analítiche.. Esta obra trataba de los conocimientos contemporáneos de álgebra, geometría analítica (curvas de orden superior), cálculo diferencial e integral en desarrollo en aquella época; fue considerada por la Academia de París "como la obra más completa y la mejor escrita en su género". Se utilizó como texto en las universidades de distintos países. El nombre de esta matemática está ligado al de la curva "cúbica de Agnesi" que sugiere la forma de un pecho femenino.

Sofía Germain (1776 - 1831) En la época en que le tocó vivir a esta parisina, las mujeres estaban excluidas de la enseñanza superior, tampoco podían ser miembros de sociedades científicas o académicas. En estas circunstancias Sofía fue autodidacta. Investigó sobre la teoría de números carteándose al respecto con Gauss, pero firmando sus cartas con el seudónimo "Le Blanc". Con el llamado Teorema de Germain, contribuyó a demostrar la conjetura de Fermat. Recibió una medalla de oro de la Academia de Ciencias por su Memoria sobre las vibraciones de las superficies elásticas, desarrollando la noción de radio de curvatura de una superficie. A instancias de Gauss recibió el título de doctora honoris causa por la Universidad de Gotinga algunos meses después de su muerte.

Sofía Kovalevskaya (1850 - 1891) Esta llamada "Princesa de la ciencia" nació en Moscú. No realizó estudios en la universidad pues las mujeres rusas no tenían acceso a ella. Para superar este obstáculo recurrió a un "matrimonio blanco" con lo que adquirió libertad para viajar al extranjero y estudiar. Su tesis doctoral en la universidad de Gotinga versó "Sobre la teoría de ecuaciones en derivadas parciales", "Sobre la forma de un anillo de Saturno" y "Sobre la reducción de una clase de integrales abelianas de tercer rango a integrales elípticas". Regresó a Rusia y, a pesar de su notable autoridad científica, le resultó imposible obtener trabajo en la universidad, por lo que emigró a Estocolmo donde murió a los 41 años de edad. En 1888 recibió el premio de la Academia de Ciencias de París por la mejor solución al problema de la rotación de un sólido alrededor de un punto fijo.

Emmy Noether (1882 - 1935) Nació en Erlangen, Baviera. En 1903 cambiaron los estatutos de la universidad de su ciudad natal, permitiendo a las mujeres presentarse a los exámenes. ¡Emmy fue la única alumna entre 984 estudiantes! Allí obtuvo el grado de doctor "cum laude". En 1916 se trasladó a Gotinga, principal centro matemático de Alemania, en cuya universidad enseñaban Félix Klein y David Hilbert. Fracasó en su primer intento de presentarse a oposiciones como docente universitario; el reglamento excluía a las mujeres. Hilbert y Emmy encontraron un sistema para que ella pudiera impartir como docente: las clases se anunciarían bajo el nombre de Hilbert. Demostrada su competencia, finalmente en 1922 Emmy logró un estatus oficial en la universidad. En 1933 con la llegada de Hitler al poder y dado que era judía, se vio obligada a abandonar Alemania y marchó a Princeton en EE.UU. donde murió a los 53 años. El "Teorema de Noether" es esencial en la teoría de la relatividad general y en el estudio de las partículas elementales. Los "anillos Noetherianos" recibieron ese nombre en su honor. Fue una de las personalidades matemáticas más importante del siglo XX.

Además de estos cinco nombres deberíamos añadir los de otras seis insignes matemáticas:

Émile Breteuil, Marquesa de Chatelet (1706-1749). Francesa. Tradujo y analizó los Principia de Newton. Su libro Las instituciones de la física contiene un avanzadísimo trabajo sobre cálculo infinitesimal que contribuyó a divulgar.

Carolina Herschel (1750-1848). Alemana, aunque pasó gran parte de su vida en Inglaterra. Fue autodidacta. Astrónoma y matemática. Una de sus grandes aportaciones fue el Catálogo de Estrellas. La Sociedad Real de Astronomía le concedió una medalla de oro cuando Carolina tenía 85 años, y a sus 96 años recibió otra del rey de Prusia.

Mary Somerville. (1780-1872). Escocesa. Tradujo y comentó la Mecánica Celeste de Laplace con una amplia introducción -Preliminary Disertation- que incluía toda la matemática necesaria para poder comprender aquella. Uno de sus libros, Sobre la ciencia molecular y microscópica, lo escribió a los 85 años. A los 95 años continuaba estudiando matemáticas. ¡La víspera de su muerte se entretenía trabajando en un texto sobre cuaterniones!

Ada Byron. (1815-1852). Inglesa. Condesa de Lovelace. Hija de Lord Byron. Es considerada en el momento actual como precursora de la programación de ordenadores.

Grace Young. (1868-1944) Inglesa. Estudió en Cambridge, pero todavía en 1893 allí no podía doctorarse una mujer por lo que se trasladó a Gotinga para cursar el doctorado. Fue la primera mujer que lo consiguió de forma "normal". Asistía a las clases de Klein junto con otras dos mujeres. Como anécdota se cuenta que Klein tuvo que cambiar su acostumbrado "Caballeros..." por "Oyentes...". En 1905 Grace publica su obra Primer libro de Geometría.

Grace Hopper. (1906-1992). Norteamericana. Se doctoró en matemáticas en la universidad de Yale. Pionera en informática fue quien creó el lenguaje COBOL. Cuando se retiró a los 79 años era la única mujer almirante de la "Navy".

Vemos pues las dificultades que, hasta tiempos muy recientes, ha tenido la mujer para acceder a la universidad donde era considerada como un estorbo para el alumnado masculino. Su formación estaba dirigida a la música y a las tareas del hogar. Su tiempo debía dedicarlo a los compromisos sociales y a la atención del esposo e hijos. La mujer que intentaba dedicar su inteligencia a las ciencias era considerada como un bicho raro que preocupaba a padres y parientes. Dadas las circunstancias no es de extrañar esta sequía de mujeres matemáticas. Sin embargo, los ejemplos expuestos más arriba muestran que la mujer es tan capaz como el hombre de desarrollar un pensamiento abstracto y elaborar teorías matemáticas

Aristogeronte. Madrid. Mayo 2002