Francisco José de Caldas

1770-1816

Ejemplo arquetípico de patriota romántico, científico y hombre de acción. Amigo de Humboldt, que le curtió en la investigación de la Naturaleza, catedrático de Matemáticas y capitán del Cuerpo de Ingenieros, especializado en trabajos de topografía.

Sus días coincidieron con los de la agitación independentista de Nueva Granada. Secesionada ésta de la metrópoli española, el  Gobierno General le llamó para que bajo su dirección se crease una Escuela Militar. Trasladado a las comarcas del Norte del país, tras la batalla de la Cuchilla del Tambo, ganada por los realistas españoles, cayó en poder de éstos, y fue sentenciado a la última pena en consejo de guerra. En la Biblioteca Nacional de Madrid se encuentra hoy una lápida en desagravio del hecho.

George Stephenson

1781-1848

Carente de estudios por su humilde origen, su gran talento natural pronto fue atraído por la máquina de Newcomen, lo que le hizo interesarse por el autoaprendizaje en mecanismos. Con su hijo Robert, pronto mejoró los diseños de algunas máquinas de vapor que operaban en minas, y decidió participar en los concursos para el establecimiento de líneas férreas terrestres. Presentó su idea de tracción de vapor para la línea férrea de Stockton a Darlington, inicialmente prevista para caballos, y su máquina Active (más tarde renombrada Locomotion) inauguró el trayecto en1825, a 24 km/h. Más atrevida fue a línea de Liverpool a Manchester (64 km), cuyo concurso venció con su locomotora Rocket, para lo cual tuvo que vencer la violenta hostilidad de los granjeros y terratenientes en la línea del trayecto (1830), realizando hazañas como el trazado de la línea férrea sobre zonas pantanosas y la construcción de numerosos puentes a lo largo del trayecto.

Con su amigo el mecánico William Fairbairn diseñó el puente para FC sobre Menai Strait (norte de Gales, 1845-50) a partir del prototipo de “caja”, que tan popular se haría en trenes. Aunque las teorías de Navier sobre resistencia de materiales habían sido publicadas poco antes, Stephenson tuvo que proceder por tanteos empíricos.

Locomotora Rocket

Marc Seguin

1786-1875

Familiar de Joseph de Montgolfier, su actividad polifacética pronto se manifestó como inventor, con importantes contribuciones a la física molecular, el vapor (caldera tubular) y la navegación aérea; por todo ello fue elegido miembro de la Academia de Ciencias Francesa. Pero sus logros más importantes los logró como empresario en la construcción de puentes, atraído por la novedad del puente suspendido, para el que sistematizó por primera vez los cables metálicos. Toda Francia quedó sembrada de ellos: en 1841 había construido no menos de 75, repartidos por todo el país. Deben ser citados el de Tournon (1825) y el de Sablons (1828).

Con sus hermanos fundó numerosas compañías, en las que pudo desarrollar comercialmente su inventiva. Entre sus obras están la construcción de la industria ferroviaria entre Lyon y St. Étienne, el desarrollo del tráfico fluvial a base el buques de vapor, o el desarrollo de la industria papelera en Annonay.

Puente de Tournon

Henri Dufour

1787-1875

Formado por la Polythécnique de París, como ingeniero cantonal en Ginebra compitió en el ejercicio de su profesión con Joseph Chaley para la construcción de algunos puentes colgantes; construyó la pasarela de St. Antoine, en Ginebra, más tarde colaboró en la ejecución de diversos mapas. Pero su vocación pronto le orientó hacia el desarrollo de sus dotes militares, y en las campañas napoleónicas tuvo ocasión de utilizar sus conocimientos a través de un nuevo componente táctico de gran importancia, la cartografía.

Más tarde intervino en el problema de la Sondebund, alianza entre los cantones católicos, que amenazaba la paz en Suiza. Por su impecable actuación evitando en lo posible el derramamiento de sangre llegó a ser conocido como “El general pacifista”. Más tarde (1857) resolvió diplomáticamente la llamada “cuestión de Neuchâtel”, consiguiendo la renuncia de Prusia a esa localidad.

Destacó también como creador e inventor, sus gráficos de “Composición de máquinas” siguen siendo un ejemplo de genio creador.

Gráficos de Composición de Máquinas, por Henri Dufour

Jean-Victor Poncelet

1788-1867

Ingeniero de l’École Polithécnique francesa, tomó parte en la campaña de Rusia de Napoleón como ingeniero. Apresado en Krasnoy, permaneció dos años en la cárcel, y en el abundante tiempo libre de que dispuso estudió la geometría proyectiva, que puede decirse que es una creación suya. Fruto de su esfuerzo fue su libro Applications d'analyse et de géométrie, que solo  sería publicado medio siglo más tarde

Ejerció de ingeniero mecánico en Metz de 1815 hasta 1825, y a partir de entonces fue profesor de mecánica en el mismo lugar, aplicando sus conocimientos de mecánica a la mejora de turbinas, cuya eficiencia consiguió doblar.

Descubrió los puntos cíclicos del plano, y escribió otras obras, entre las que destacan Traité des propriétés projectives des figures (1822) y Applications d'analyse et de géométrie (1862-64).

Turbina Poncelet

Canvass White

1790-1834

Uno de los ingenieros estadounidenses más prestigiosos de todos los tiempos. Su obra más importante fue el Canal del Erie, que dirigió en 1816-24. Se trataba de hacer posible el acceso a los Grandes Lagos desde Nueva York a través del río Hudson, del cual se derivaba el canal a la altura de Albany para proseguir hasta el lago Erie, en Buffalo. El canal estaba destinado al transporte de barcazas, y desempeñó un papel de primer orden en el progreso del país hacia el Oeste.

White estuvo en Inglaterra durante la construcción para estudiar los canales de ese país, y a su regreso descubrió y patentó el cemento hidráulico. Entre 1824-26 fue el director del canal, y más tarde del de Delaware y del Leigh. Fue también Ingeniero Consultor para la Schuylkill Navigation Company y para el canal de Delaware y Chesapeake.

El canal fue mejorado a lo largo del tiempo, a principios del s XX recibió el nombre de Barge Canal. Hoy constituye una atracción turística.

Canal del Erie

Joseph Chaley

1795-1861

Tras participar en las campañas napoleónicas, su salud terminó en Waterloo, lo que reorientó su carrera hacia la medicina. Pero, atraído por la novedad de los puentes colgantes, y asociado con el ingeniero Marc Seguin, construyeron los puentes de Beaucaire y de Chaset sobre el Ródano.

Fue el primer ingeniero especialista en puentes colgantes en emplear cables de acero en lugar de cadenas. No sólo construyó los puentes mencionados, sino el de Fribourg en Suiza (1830-34), que con sus 270 m de luz fue el récord mundial en su tiempo. El puente soportaba una carretera de 5 m de ancho, 50 m por encima del río Saône.

Continuaron los proyectos ambiciosos, el más famoso los cuales fue el puente de Angers (1839), protagonista de una tragedia al haberse hundido por entrar en resonancia al paso de un batallón de soldados (1850) que marcaban el paso. La catástrofe causó 226 víctimas.

Robert Stephenson

1803-1859

Único hijo de George Stephenson, y beneficiario de un punto de partida cultural muy superior al de su padre, fue su más directo colaborador. Al regreso de un viaje a Colombia hizo notables mejoras en las locomotoras y fue nombrado ingeniero jefe de la London and Birmingham Railway. En este puesto dirigió importantes trabajos como la excavación en Blisworth y el túnel de Kilsby. También la línea férrea de Newcastle a Berwick, y cruzó el río Tyne con un puente de seis arcos utilizando el recién inventado martillo de vapor de James Nasmyth para los cimientos. Construyó el diseño tubular creado por su padre en Menai Strait, llamado Britannia Bridge, con gran éxito.

Puente Britania sobre el Menai Strait (Gran Bretaña)

Ferdinand de Lesseps

1805-1894

Diplomático francés en Egipto, en 1854 persuadió a Sa’id Pasha, el jedive, para obtener la concesión para construir un canal a través del istmo de Suez. Fundó el consorcio internacional Suez Canal Company, a la que a cambio de la realización de las obras se otorgó la concesión para 99 años de navegación internacional y sin discriminación. La magna empresa se acabó en 10 años, siendo inaugurado el canal en 1869: a lo largo de sus 169 km unía, sin desniveles, el Mar Mediterráneo con el Rojo. La obra conocería diversos avatares históricos: nacionalizada por Egipto en 1956, sería bloqueada en 1967 tras la guerra de los Seis Días, hasta 1975 en que fue reabierta.

Lesseps se sintió atraído después por el istmo de Panamá, aunque pronto los Estados Unidos interfirieron en el proyecto, que además se complicó por cuestiones de soberanía, ya que el senado colombiano rehusaba ratificar el tratado. Tras una revuelta, apareció el estado de Panamá y USA recibió la concesión a perpetuidad.

Los océanos Atlántico y Pacífico son unidos a través de varias esclusas (Pedro Miguel y Gatún). A las complicaciones técnicas (se extrajeron 66 millones de m³ de tierra) se unieron las de salubridad, ya que las fiebres palúdicas ocasionaron una gran mortandad entre los trabajadores, arruinando a la empresa, con el escándalo consiguiente. La obra fue terminada finalmente por USA, que ambicionaba una instalación tan estratégica.

Isambard K. Brunel

1806-1859

Hijo de ingeniero, estudió en Francia, y pronto fue designado ingeniero encargado en la empresa paterna. Compitió para el concurso para el puente sobre el la garganta del Avon en Clifton, que ganaría, aunque el puente no sería concluido hasta después de su muerte.

Fue nombrado jefe de la New Great Western Railway, donde desarrolló diversos trabajos de diseño de tests. Innovó en la construcción de puentes, utilizando el método de los cajones de aire comprimido para el de Chepstow (Monmouth), y a mayor escala para el Royal Albert Bridge en Saltash, Cornwall (1855-59).

Su actividad se extendió también a los puertos, edificios prefabricados y buques. En especial, fue pionero en la utilización del acero para sus obras.

John E. Roebling

1806-1869

Ingeniero alemán, pionero en el diseño de puentes colgantes. Pronto emigrado a USA, diseñó el primer puente colgante capaz de soportar el tráfico de locomotoras. En su Grand Trunk Bridge de 250 m de luz bajo Niagara Falls, había dos tableros, uno sobre el otro, para tren y tráfico respectivamente, conectados mediante un par de estructuras reticuladas. Se usó acero forjado en el lugar (cada cable tenía 25 cm de diámetro), roblonado mediante un procedimiento patentado por él mismo.

Otro puente de interés fue sobre el Ohio entre Cincinnati, Ohio y Covington, con 300 m de luz. El famoso puente de Brooklyn (1869-83) récord con 495 m, también diseñado por él, sería finalmente construido bajo la dirección de su hijo Washington, pues él falleció de accidente durante las obras.

Puente Roebling sobre el Niágara

Germain Sommeiller

1815-1871

Ingeniero francés, cuyo máximo logro es la construcción del Túnel para ferrocarril en el Mont Cenis (o Fréjus), que requirió 14 años (1857-71) para completar sus 14 km. Ya siendo estudiante había concebido la idea de adaptar la máquina perforadora de roca, venciendo las dificultades de su acoplamiento a una máquina de vapor móvil.

La perforación del túnel fue revolucionaria por la gran cantidad de técnicas pioneras introducidas por el mismo Sommeiller, incluyendo compresores de aire, perforadoras montadas sobre rieles, e incluso campamentos para los trabajadores provistos de dormitorios, hogares para familias, escuelas, hospitales, centros de recreo y tiendas de reparaciones. Con su perforadora neumática, que fue perfeccionando a lo largo de la obra, el túnel avanzó a una velocidad de 4,5 m/día, mejorada después con la introducción de la recién descubierta dinamita. La máquina de Sommeiller, perfeccionada por su discípulo Camille Ferroux,  fue utilizada en otros túneles europeos hasta la aparición de otras perforadoras más eficaces desarrolladas en USA por Simon Ingersoll.

Perforadora Sommeiller

William John Macquorn Rankine

1820-1872

Ingeniero y fisico escocés. Tras cursar dos años Ingeniería Civil en la Universidad de Glasgow retornó a Edimburgo y comenzó a trabajar de asistente de su padre, también ingeniero, en la Edinburgh & Dalkeith Railway, hasta ser nombrado catedrático de ingeniería civil y mecánica de la Universidad de Glasgow el año 1855, cargo en el que permanecería hasta su muerte.

Rankine propuso en 1843 una teoría para explicar las roturas por fatiga que se producían en los ejes de los ferrocarriles, que posteriormente serviría a Wöhler para sistematizar métodos de cálculo válidos que aún hoy día se siguen empleando para el diseño mecánico. Igualmente propuso una teoría de fallo bajo carga estática (curva de Rankine), que actualmente no se emplea, pero que sigue siendo válida para materiales frágiles.

En 1857, publica su investigación On the Stability in Loose Earth, su contribución más importante a la mecánica del suelo y en la que propone un método de cálculo para dimensionar muros de contención mediante el cálculo de los empujes del terreno.

En 1859 publica el Manual of Steam Engine, en el que realiza importantes contribuciones a la termodinámica estableciendo el ciclo que lleva su nombre para el funcionamiento de las máquinas de vapor, e ideando la escala de temperaturas Rankine.

Empuje de Rankine

Thomas Bouch

1822-1880

Ingeniero inglés, pronto ganó experiencia en ferrocarriles, al punto de ser designado ingeniero y gerente de la Edinburgh and Northern Railway Company a los 27 años. Poco después estableció su propia compañía ferroviaria, y en 1869 llegó el encargo de su vida: diseñar el puente de FC sobre el Firth del río Tay, el mayor de Escocia, cerca de Perth. La obra se complicó por las necesidades de rediseño del puente, pero acabó inaugurada finalmente en 1877. Era el puente más largo del mundo y acortaba el trayecto de Edimburgo a Dundee en una hora.

Pero el 28 de diciembre de 1879 llegó la tragedia. En una noche de viento huracanado, 18 meses después de inaugurado, 13 tramos del puente colapsaron. El tren de Edimburgo, que lo estaba cruzando, cayó, y hubo unos 75 muertos.

El punte estaba formado por vigas de hierro forjado de 75 m, apoyadas en columnas de hierro colado emergiendo de pilas de hormigón. Poco se conocía sobre la presión del viento y sus efectos de fatiga sobre los roblonajes, que resultaron muy superiores  lo previsto. La tragedia y la consiguiente investigación de la comisión nombrada al efecto acarrearon la muerte de Bouch.

Puente sobre el Tay

Esteban Türr

1825-1908

Militar húngaro de ideas fuertemente liberales, participó en la revuelta general de Hungría contra el Imperio Austrohúngaro (1848). Derrotado, se hizo mercenario en toda Europa, y apareció más tarde en Inglaterra y en el Cáucaso contra los rusos y en las filas garibaldinas frente a Nápoles. Acercado a Napoleón III, y fracasando los esfuerzos de aproximación entre Francia e Italia, retiróse de la vida política, y se consagró a las grandes empresas, especialmente al canal de Panamá y Corinto. Este último constituía un reto histórico, que habían afrontado Periandro y Demetrio Poliorcetes, César y Calígula; incluso Nerón lo había empezado, sin éxito. Bajo los proyectos de Lesseps, que recogían el antiguo trazado de Nerón, dirigió las obras del canal de Corinto hasta 1881, que es el que se reemprendió finalmente. El canal sería  inaugurado el 9-11-1893.

El canal tiene 6,5 km de longitud, 22 m de ancho y 8 m de profundidad, y acorta en 342 km la distancia entre los puertos del Adriático y los del Archipiélago y Mar Negro. El movimiento de tierras requerido para su construcción fue de 10 millones de m³.

Canal de Corinto (Grecia)

Gustave Eiffel

1832-1923

Ingeniero y arquitecto francés. Nacido en Dijon, pronto se trasladó a París, donde trabajó a las órdenes del constructor Charles Neveu, encargándose de la construcción del puente de Burdeos con tanta eficacia que pronto constituyó su propia compañía, especializada en construcciones metálicas.

Los encargos llovieron: la estación de FC en Pest (Hungría), el puente sobre el Duero en Portugal, el viaducto de Garabit (120 m de luz), la estructura interna de la Estatua de la Libertad en Nueva Cork, y su encargo más famoso: la Torre Eiffel, de 300 m de altura, elegida entre 700 proyectos, con la que se coronó la Exposición Internacional de París en 1889.

Siguieron la reforma de la catedral de Notre-Dame, las tres columnas en la Place Vendôme, el Arco del Triunfo, etc. Eiffel se retiró tras un escándalo surgido en la quiebra de la Compañía del Canal de Panamá.

Torre Eiffel

William LeBaron Jenney

1832-1907

Nacido en Massachusetts, sirvió como ingeniero en la Guerra de Secesión estadounidense, donde diseñó fortificaciones en Corinto, Silo y Vicksburg. Planeó el primer ferrocarril suburbano. Pionero en el diseño de rascacielos, diseñó en Chicago el Leiter I Building (1867), el Leiter II Ludington, y sobre todo, en 1885 el edificio Home Insurance Company Building, que fue el primer rascacielos (10 plantas), con la estructura totalmente metálica y sistema estructural moderno. Las columnas de hierro colado soportaban vigas de acero forjado, con dos pisos de acero laminado.

Home Insurance Building (Chicago)

Washington Roebling

1837-1926

Ingeniero estadounidense, hijo de John E. Roebling. A la muerte de su padre fue solicitado para continuar con la dirección de las obras del puente de Brooklyn, cuya parte más problemática era la cimentación, que él resolvió mediante cajones de aire comprimido, cuyo uso, todavía no bien experimentado, producía inexplicables lesiones en los operarios por embolias. Él mismo experimentó el proceso permaneciendo 12 horas en un cajón, pero las secuelas de los procesos de descompresión le acompañaron toda su vida. Con todo, la inauguración del puente en 1883 fue uno de los grandes acontecimientos técnicos en la historia de Estados Unidos.

Puente de Brooklyn

Rafael Nieto París

1839-1899

Este ingeniero colombiano es uno de los pocos casos de ingeniero-poeta. Fue profesor de Física y de Geodesia, trazó y niveló el ferrocarril del Carare para el desagüe de la laguna de Fúquene, fue miembro fundador de la Sociedad Colombiana de Ingeniería, y destacó como inventor con un reloj eléctrico, un compás para trazar cónicas y numerosos estudios sobre refracción astronómica. Además, simplificó el método de Bessel para el cálculo sencillo de los eclipses de sol.

Pero es recordado especialmente por los ingenieros por su composición matemático-mnemotécnico-poética en versos decasílabos para recordar el número p con 80 cifras decimales. Cada cifra del número se corresponde con el número de letras de cada palabra (una de diez letras corresponde a la cifra 0, y se aumenta, por arrastre, en una unidad el número de letras de la anterior.

Versos mnemotécnicos de p

Cecil J. Rhodes

1853-1902

Hijo de un clérigo inglés, emigró a Sudáfrica a los 17 años por razones de salud. Allí su fértil imaginación se movió en todos los campos imaginables: explotación de brillantes (en ese terreno, creó la DeBeers Consolidated Mines), política, llegando a primer ministro de El Cabo, puesto desde el que desarrolló imaginativos proyectos, como el Ferrocarril El Cabo-Cairo, el Victoria Falls Bridge, con un arco de 152 m, a través de la garganta de 122 m de profundidad en el Zambeze, ¡incluso el utópico proyecto de un canal El Cairo-El Cabo!

Fruto de su ambiciosa actividad fue la creación de lo que serían dos nuevos Estados africanos, Rhodesia del Norte y Rhodesia del Sur, hoy Zambia y Zimbabwe, respectivamente.

Puente de Victoria Falls